Cuando una celebrity es abordada en público, suele ser por un fan que le pide un selfie. Cuando paran a Winnie Harlow, a menudo es alguien que quiere darle las gracias. Le dicen que por ella se sienten más seguros de sí mismos. Ella les ha ayudado a sentirse más guapos, menos inseguros.
Como primera modelo mundialmente famosa con vitíligo, una enfermedad autoinmune que provoca manchas despigmentadas en la piel, Winnie no sólo es una guerrera de primera línea en la lucha por la inclusión de la belleza, sino también una heroína para decenas de mujeres y niñas que alguna vez se han sentido incómodas en su propia piel.
Winnie, que tiene más de 10 millones de seguidores en Instagram, mantiene desde hace tiempo que no desea ser un modelo a seguir (prefiere "inspiración").Sin embargo, el impacto de su imagen en portadas de revistas y vallas publicitarias altísimas, junto con su trabajo como imagen de innumerables campañas, incluidas las de Fendi, Puma y M.A.C, es innegable. En una ocasión, una fan contó a Winnie la historia de su madre, que se había pasado la vida tapándose los brazos, avergonzada por su vitíligo.
"Me dijo: 'Toda mi vida, mi madre nunca se sintió guapa, y entonces le enseñé una foto tuya y ahora lleva manga corta'", cuenta Winnie. "Es hermoso que pueda ayudar a inspirar confianza a la gente, sin importar su condición".
Cuando Winnie, de 28 años, salió a la luz pública por primera vez en 2014, como concursante de America's Next Top Model, su aparición inspiró una cantidad inusual de atención mediática para el programa, entonces en su 21º ciclo.
La prensa se llenó de historias sobre Winnie, explicando la enfermedad que causaba los patrones únicos en su piel. En el vitíligo, el sistema inmunitario ataca y destruye los melanocitos, las células de la piel que producen melanina. Aunque esta afección puede afectar a personas de cualquier raza, edad o sexo, es más probable que aparezca por primera vez cuando una persona tiene menos de 50 años, y es más notable en personas de tez más oscura, como Winnie.
El vitíligo se describe a menudo como una enfermedad "rara", pero en realidad afecta aproximadamente a 1 de cada 100 personas, lo que supone el doble de la tasa de diabetes tipo 1, convirtiendo al vitíligo en uno de los trastornos autoinmunes más comunes del mundo. A pesar de su prevalencia, la representación de las personas con vitíligo en la belleza y la moda era prácticamente inexistente. Hasta que apareció Winnie.
Winnie está descansando en pantalones cortos negros y una camiseta sin mangas en su sala de estar de Los Ángeles. Mete las piernas desnudas bajo una manta mullida y me anuncia en una entrevista con Zoom que Winnie Harlow no es, de hecho, su verdadero nombre. Nació, creció y empezó su carrera de modelo en un suburbio de Toronto como Chantelle Whitney Brown-Young.
Winnie Harlow habla de lo que más le gusta de su cuerpo
Cuando era adolescente, se le ocurrió "Winnie Harlow" como nombre para su cuenta de Facebook. "Winnie" por Pooh, el oso, explica, y "Harlow" por Jean, la estrella de cine."Por aquel entonces, todo el mundo tenía un apodo. Si te llamabas Chanel, eras Chan-Chan Monroe o algo así. Bubblez con Z, todo ese tipo de cosas", se ríe. "Me encantaba Winnie the Pooh cuando era pequeña, y también estaba obsesionada con Marilyn Monroe, y su inspiración era Jean Harlow".
Años más tarde, cuando Winnie hacía sus primeros pinitos como modelo, un representante le dijo que el apodo que se había puesto en el instituto era "más fuerte" que su nombre real. Así que, pensó, ¿por qué no seguir con él?
De niña, Winnie pasaba los veranos con su padre en Jamaica y las horas extraescolares en la peluquería de su madre.
"Especialmente para las mujeres negras, cuando nos arreglan el pelo, es algo que nos da mucho poder", dice. "Recuerdo ver a las mujeres entrar en la peluquería de mi madre y salir con esa chispa". Por aquel entonces, no se había planteado ser modelo. Quería ser bailarina o quizá periodista.
Pero cuando tenía unos 16 años, la creadora de contenidos canadiense Shan Boodram vio a Winnie en Facebook. Impresionado por su imagen, Boodram pidió a Winnie que apareciera en un vídeo sobre la belleza natural y la animó a dedicarse al modelaje. Al principio, fue rechazada. Un agente intentó convencerla de que se dedicara al maquillaje. Winnie, que dice haber heredado la determinación de su madre, siguió adelante.
"Mi yo más joven siempre creyó en el poder de la fe, la fuerza y la perseverancia, al tiempo que aprendía a ser vulnerable y a ser auténticamente yo misma", dice. "Recibí muchos noes por el camino, pero seguí adelante".
Winnie participó en desfiles de moda locales y colgó fotos en Instagram, donde llamó la atención de Tyra Banks. Tras quedar sexta en ANTM, Winnie colaboró con el fotógrafo británico Nick Knight. Siguieron sesiones para Diesel, Swarovski y Marc Jacobs. Eminem y Beyoncé pusieron a Winnie en sus vídeos musicales. Desfiló en París, Milán y Nueva York. "Alcanzar mis metas con el mundo mirándome ha sido aterrador a veces, pero en general ha sido una gran bendición", dice.
Winnie vive hoy en Los Ángeles, en una casa que casi ha terminado de decorar. Su estilo es "glam moderno". Esta tarde tiene una prueba de vestuario. Al día siguiente volará a Londres para asistir a la Semana de la Moda. Como modelo, Winnie dice que necesita estar preparada para el trabajo, lo que significa que pasa mucho tiempo haciendo ejercicio. "Me siento más capaz cuando voy al gimnasio con regularidad", afirma.
Winnie hace ejercicio con un entrenador, centrándose sobre todo en el entrenamiento de fuerza con peso corporal y bandas elásticas.
"Muchas sentadillas, pliés y TRX", dice. "Mi favorito son los giros rusos con una pelota". Saca su teléfono para mostrar los frutos de su trabajo, una foto de su sesión para la portada de Women's Health cerca de Joshua Tree, California. Aparece sobre una bola blanca gigante, radiante y fuerte. "Quiero mostrar al mundo que la belleza es lo que cada uno quiera que sea", dice sobre posar para WH. Tiene la fluidez de una bailarina. "Una energía felina", comento. "Soy Leo", responde.
Después de excusarse para ir al baño, coge un Bomb Pop del congelador y vuelve al sofá. Le da un mordisco y comenta que a veces cuelga en Instagram fotos de comidas veganas preparadas por su chef.
"Todo el mundo me dice: '¿Eres vegana? ¿Echas de menos las alitas de pollo?' Y yo digo: 'No, no, no'. La aclaración es que mis chefs son veganos. Yo no. Me encanta todo lo que 'se supone' que no debes comer".
Winnie dice que confía en sus chefs para que la ayuden a tomar decisiones alimentarias saludables, porque si la dejan a su aire, "se le caen los guantes".
Una vez, mientras se preparaba para un programa, pidió la misma comida de Uber Eats -coles de bruselas con ralladura de sriracha y salmón- dos veces al día, durante semanas. En cuanto terminó el trabajo, "pedí a alguien que me llevara a Krispy Kreme", ríe.
Dentro de unas semanas, Winnie aparecerá en los titulares con un vestido amarillo de Armani Privé en su primera gala de los Oscar. Pero incluso en casa luce glamurosa. Lleva el pelo recién peinado con rizos sueltos. Alrededor del cuello luce una cadena de oro con las palabras Be You, regalo de su novio, el alero de los Washington Wizards Kyle Kuzma. Los dos empezaron a salir poco después de que Kuzma enviara un mensaje de texto a Winnie durante las primeras semanas de la pandemia y se unieron por su amor común a la moda, el arte y el diseño. Kuzma tiene un tatuaje de Be You en la parte superior de la mano izquierda.
Winnie tira de su manta sobre el regazo mientras la conversación pasa de lo personal a lo profesional. Dice que su última aventura, Cay Skin, una línea de protección solar, cremas hidratantes y bálsamos labiales, es "su creación".
Se inspiró para crear la colección después de que una sesión fotográfica en las Bahamas la dejara tan quemada que necesitó atención médica.
"Rodaba en la playa desde que salía el sol hasta que se ponía", dice, y señala que le habían desaconsejado volver a aplicarse protector solar porque dejaba una mancha blanca. "Obviamente, rodar en la playa sin protección solar es una locura", dice. "Pero lo hice para conseguir buenas tomas".
Sin melanina, las personas con vitíligo pueden ser sensibles al sol. El pasado marzo, Winnie compartió fotos en Instagram mostrando cómo las quemaduras solares habían alterado permanentemente su vitíligo, creando nuevas manchas en la espalda y el muslo.
Winnie aprendió de niña la importancia de la protección solar y la coloración cenicienta que puede dejar. "Cuando visitaba a mi padre en Jamaica, se echaba crema protectora por todas partes", recuerda. "Yo lo odiaba. Era tan espeso y gris. De adulta, pensé: Vale, esto es algo que voy a asumir".
Ofrecer protección solar para todos los tonos de piel se convirtió en su misión. También quería que la línea reflejara sus raíces caribeñas.
"Cada centímetro de Cay Skin es la encarnación de mí", dice, y destaca ingredientes como el musgo marino y el aloe vera. "Mi familia cortaba el aloe directamente de la raíz y me lo untaba en la piel para las quemaduras solares, las picaduras de mosquito y cualquier tipo de erupción".
En la actualidad, Winnie está dando otro paso audaz: la interpretación.
En enero apareció en la película de suspense Alone at Night. El papel soñado de Winnie es interpretar a una chica Bond, o a una superheroína, o a una supervillana de Marvel. No es que haya dejado de ser modelo; se trata del reto de "¿qué hay de nuevo, qué es lo siguiente, qué más?".
Dondequiera que la lleve su camino, de la pasarela a la gran pantalla, Winnie seguirá siendo una inspiración por el mero hecho de ser ella misma.
Fotografiada por: Daniella Midenge.
Estilismo: Kristen Saladino.
Peinado: Davontae Washington de Opus Beauty con Unite.
Maquillaje: Kenya Alexis en Opus Beauty con Pat McGrath Labs.
Manicura: Loi/glambyloi.
Producción: Crawford and Co
Vía: Women's Health US
